[转帖]消逝的美洲部落——地懒家族 | admin | 消逝的美洲部落——地懒家族
五百年前欧洲人眼中的新大陆，今天仍然拥有无比丰富、神奇的动物世界。从北端的格陵兰到南端的合恩角，各种各样的珍禽异兽令人惊叹。然而，与亚洲和非洲相比，南北美洲的大型动物似乎少了一点——只有美洲野牛和灰熊勉强称得上巨兽。
让今天的动物爱好者们深为惋惜的是，仅仅在12000年以前，美洲的情况并不是这样的，首批进入美洲的原始移民看到的是一个壮观的巨兽王国。在冰河期结束之前，美洲的土地上还回荡着猛犸象的嘶鸣、巨型短面熊的怒吼、剑齿虎的咆哮；还有一类巨大而奇异的动物则是本文的主角，兴盛一时的地懒家族。
“地懒”这个词可能听起来有些陌生，不过一提起树懒大家就有印象了。事实上，地懒和树懒属于同一个家族，是贫齿目三大类群之一，另外两大类是犰狳和食蚁兽，它们几千万年来一直都是美洲的代表动物。
树懒和地懒的共同祖先出现在3500万年前的南美洲，大小和习性和今天的树懒差不多。在以后的岁月中，这个家族逐渐分化为几十个不同的种类，古生物学家把它们划分成4个科——大懒兽科、大地懒科、磨齿兽科和树懒科。到了三四百万年前，前三个科都出现了一些体形巨大的成员，分布范围也扩展到了几乎整个美洲。100多年来已经出土了大量地懒化石，在某些干燥地区甚至还有保存了皮肤、毛发的地懒“木乃伊”，这使人们可以更容易、更细致的了解它们。
地懒中名气最大、体形也最大的就数大懒兽了，它们可以长到五六米长、三四吨重，完全可以和亚洲象媲美。大懒兽的头部比现存的树懒更显狭长，身躯则有些象熊，浑身长着又粗又长的毛，前后肢都长着三个巨大的爪子，后面还拖着条一米多长、粗壮有力的尾巴。说来令人难以置信，已发现的脚印化石表明，如此庞大的巨兽竟然可以直立行走。据推测，它们是用两条后腿和尾巴形成三足鼎立之势，立起沉重的身躯，这样它们的上半身就可以很方便地从树上撕扯下大量枝叶来享用。一般认为这种貌似凶恶的大怪物与树懒一样是温顺迟缓的素食者，然而它们可不是好对付的角色——它们除了厚实的毛发和皮肤之外，皮下还有内层皮肤硬化形成的“甲胄”，这样坚固的防护层足以抵挡任何食肉兽的尖牙利爪，而强壮的前臂和巨爪更是极其有力的自卫武器。甚至有科学家认为大懒兽可能有时也会“开荤”，从其他食肉兽口中抢走猎物。要真是这样的话，大懒兽可真堪称当时的一霸了。
几年前有部著名的动画电影《冰河时代》，里面的三个动物主角一个是猛犸象，一个是剑齿虎，还有一个就是地懒。地懒也能生活在冰天雪地中吗？答案是肯定的。有一种“杰氏巨爪地懒”，就曾经生活在美国北部、加拿大和阿拉斯加的广阔地区。这种地懒外形类似大懒兽，但比大懒兽小得多，只有野牛那么大。它比其他地懒更耐寒，身体结构更适合直立，这使得它们能够向北走得更远。也许是因为白令陆桥（冰河期海平面下降，白令海峡成为陆地）地区缺乏它们赖以为生的树木，不然它们就可以从这里进入亚洲“故乡”了——化石证明贫齿目最早起源于亚洲，后来才进入美洲并在其他地方灭绝。
地懒是南北美大陆连接后成功向北美挺进的少数南美动物类群之一，而留在南美洲的地懒家族更是丰富多彩。在今天几乎只剩下牛群的巴塔哥尼亚，几百万年来却一直是地懒们的乐土，从小狗般大小的真胆兽到体大如象的大懒兽，还有各种磨齿兽、舌懒兽等都在这里繁衍生息。20世纪后期，人们在一个山洞里发现了部分的磨齿兽“木乃伊”，这些遗骸不仅包括骨骼、皮肤和毛发，还包括一些在草中烧过的粪便，而这些草很像是被人类工具割下来的。难道一万多年前的原始人有能力驯养巨大的地懒吗？并非没有可能呢。
在12000年前，伴随着冰河期的结束，强大而富于适应性的地懒和许多美洲大型兽类一起消失了，具体原因至今仍不明朗。也有一些证据表明，地懒家族的一些个体可能在南美的森林和荒野中又苟延残喘了几千年。今天地球上只剩下中南美的7种树懒，它们深深地隐居在雨林之中，整日过着懒散而无所事事的生活，仿佛在哀叹本家族昔日荣光的逝去。2004-6-15 20:33:06 |
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